小法灭尽经

成书背景

《小法灭尽经》是敦煌出土的佛教经典（亦称《法灭尽经》；佛教经典，失译人名，一卷；本经为历代大藏经所收，敦煌遗书亦有收藏——另据历代经录，曾有题名《小法灭尽经》的疑伪经传世，故敦煌遗书出土后，日本《大正藏》误将本号作疑伪经收入第八十五卷）——一部预言佛法如何消亡的经。

其内容的构成：经中叙述佛在拘夷那竭将入涅槃时，预言佛法灭尽时的种种情况——其时五逆浊世、魔道兴盛，魔作沙门而坏乱佛教；奴为比丘、婢为比丘尼，淫逸浊乱、男女不分；真正勤修佛法者反遭诋毁；女人尚知精进作功德，男人却懈慢不用法语；继而是灾变：大水忽起，众生皆溺；十二部经尽不复现、不见文字，佛法如灯而灭；须待数千万年后，方有弥勒下凡成佛——一部经以"预言"的形式，把对僧团败坏、世道崩坏与经法消亡的忧惧一气写完。

其文献的价值：末法思想的经典依据——中国的"末法"焦虑（三阶教、法灭信仰、乱世中的念佛求生）在教义上的依据，主要来自这一篇（以及《法灭尽经》诸异本）：它提供了完整的末世图景（魔作沙门、僧团败坏、经法失传、弥勒待出）；研究北朝至唐代的末世论与中国佛教的自我批判（僧团自身的问题被写在经里），此经是必读文本；而它在《大正藏》中被误作疑伪收入第八十五卷一事，又为敦煌写本的编目史留下一个有趣的案例（正经与疑伪经在流传中常被混淆）。

使用须知：本经实为失译之正经（收入历代大藏经），《大正藏》第八十五卷所收系因同名疑伪经的存在而误置，引用时当留意；其"法灭"叙事是宗教预言而非史实记述，读时以末法思想史与佛教忧患意识的视角观之。

后世评价

学术史的评价：《小法灭尽经》（《法灭尽经》）是研究中国佛教末法思想的核心文献：隋唐之际的三阶教运动、民间"法灭"信仰的流行、乃至后世"末法时代唯有念佛得度"的观念，都与这篇短经的流布密切相关；学者讨论"佛教如何看待自身历史的终结"这一问题时，本经与《决罪福经》《像法决疑经》等构成一个主题明确的文本群；而其"魔作沙门""勤修者反遭诋毁"的描写，本身就是僧团自我批判与社会批评的史料——经里所怕的，往往正是现实里已经发生的。

对一般读者，《小法灭尽经》是"一部写佛法'末日'的经"：世道坏了，连和尚也不像和尚了，认真修行的人反而被讥笑；最后大水淹了一切，经文再也没人认得，佛法的灯就灭了——要等很多很多年以后，弥勒才会来。读这样的经，会觉得古人比我们更悲观，也更诚实：他们没有把信仰说得永远太平，而是早早写下它可能坏掉的样子。愿不愿意承认自己的衰败，也许是任何一种传统能不能活下去的关键。