在隋末唐初的割据群雄中，李密是最富传奇色彩也最让人扼腕的人物。他出身西魏八柱国之一的关陇顶级贵族家庭，年轻时就留下了“牛角挂书”的千古佳话，后来以一介逃亡之身投身瓦岗寨，短短数年之间就把原本以劫掠为生的农民义军，打造成了隋末实力最强的反隋武装。他率瓦岗军屡败隋军主力，攻占洛口、回洛、黎阳三大粮仓，部众扩充到数十万，威震整个中原，一度成为天下人眼中最有希望终结隋乱的新主。但他最终却在巅峰时刻迅速跌落，兵败之后被迫入关降唐，又因叛唐被杀，用三十七岁的人生，写就了隋末乱世最具戏剧性的英雄起落篇章。
从关陇贵族子弟到杨玄感之乱的核心谋主
李密的出身，从一开始就注定了他的人生不可能平凡。他的曾祖父李弼是西魏八柱国之一，北周时官至太师、魏国公；祖父李耀是北周太保、邢国公；父亲李宽是隋朝上柱国、蒲山郡公，家族世代位列关陇集团的最顶层。李密本人文武双全，志向远大，常以救世济民为己任，年轻时就把家产全部散发出去，供养门客、结交贤才，尤其痴迷研读兵书，几乎能把《史记》《汉书》中的关键篇目背诵下来。
大业初年，李密凭借父荫入宫担任东宫千牛备身，也就是宫廷侍卫。一次隋炀帝在仪仗队伍里瞥见他，回头就对宇文述说“这个顾盼神态不寻常的黑脸小孩，不要让他在宫里当宿卫”。李密得知之后，立刻以生病为由辞职，专心闭门读书，留下了“牛角挂书”的典故——他骑着黄牛去拜访学者包恺，把一套《汉书》挂在牛角上，一手牵着牛绳，一手翻书阅读，路上偶遇越国公杨素，杨素对他的才学气度大为惊异，回头对儿子杨玄感说“李密的见识和气度，你们远远比不上”。从这之后，杨玄感便和李密倾心相交，两人成了莫逆之交。
大业九年，隋炀帝第二次征讨高句丽，杨玄感在黎阳监理军需运输，眼见天下大乱的苗头已经出现，暗中派人把李密请到黎阳，让他主持反隋起兵的全部谋划。李密当时为杨玄感献上上中下三策：上策是火速北上占据涿郡，扼守临榆关，把东征的隋军主力堵在关外，让他们不战自溃；中策是西进占据长安，依托关中的山河形胜慢慢和隋朝对抗；下策是直接攻打洛阳，虽然声势浩大，但各地援军很快就能赶到，胜负难料。可惜杨玄感最终选择了下策，执意攻打洛阳，起兵仅仅两个月就宣告失败，李密也在逃亡途中被隋军抓获。他靠着贿赂押送官员，在押送途中成功逃脱，隐匿民间化名刘智远，在淮阳乡间聚徒讲学，写下了著名的《淮阳感怀》诗，在最落魄的境遇里等待着下一次机会。
入主瓦岗寨：把流民义军打造成中原最强武装
大业十二年，走投无路的李密在王伯当的引荐下，投奔了当时翟让领导的瓦岗军。此时的瓦岗寨还只是一支活动在东郡一带，以劫掠过往商旅为生的流民武装，既没有明确的战略目标，也没有能力和隋朝的正规军正面抗衡。李密到来之后，第一时间就帮翟让整合了周边的小股义军，设计在荥阳大海寺设下埋伏，一举击杀了隋朝名将张须陀——张须陀此前率领隋军连续多次击败义军，是隋末最能打的平叛将领之一，他的战死，直接让瓦岗军从地方小武装一跃变成了足以和隋军主力正面抗衡的反隋力量。
经此一役，翟让对李密的能力彻底信服，专门分出一支部队让他统领，号为“蒲山公营”。李密治军严整，每得到金银财宝全都分给麾下将士，自己生活极度简朴，很快就赢得了部众的拥戴。第二年，李密劝说翟让率领瓦岗军攻破兴洛仓，也就是历史上著名的洛口仓，打开粮仓任由百姓取粮，远近的流民蜂拥而来，瓦岗军的部众短短时间就扩充到数十万，迅速占领了河南的大部分郡县。
在瓦岗军声威最盛的时候，翟让主动把首领之位让给李密，李密在洛口筑城建立根据地，自称魏公，改年号为永平，正式建立瓦岗军的政权。他发布著名的讨隋檄文，声讨隋炀帝的十大罪状，写下了“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽”的千古名句，瞬间传遍整个天下。随后瓦岗军又接连攻占回洛仓、黎阳仓，把洛阳城团团围困，多次击败王世充率领的隋军主力，整个中原地区的郡县几乎全都望风归降，李密成了当时天下反隋势力中声望最高、实力最强的霸主。
巅峰骤落：从威震天下到兵败降唐的人生终局
就在瓦岗军的事业达到最巅峰的时候，内部的权力裂痕却悄然爆发。以翟让为首的瓦岗旧部，对李密的地位产生了不满，有人劝说翟让把最高权力夺回来，李密得知之后，抢先设计在宴会上杀死了翟让和他的核心亲信。这次内讧虽然让李密彻底掌握了瓦岗军的全部权力，却也让原本团结的义军内部产生了深深的裂痕，很多翟让旧部从此对李密心生猜忌，瓦岗军的整体实力受到了严重的损耗。
皇泰元年，宇文化及在江都发动兵变杀死隋炀帝，率领十几万隋军北上，目标直指洛阳。此时留守东都的越王杨侗为了利用李密对抗宇文化及，下诏封李密为魏国公，让他率军阻击宇文化及。李密接受了隋朝的册封，率领瓦岗军主力和宇文化及的骁果军展开死战，虽然最终击溃了宇文化及的部队，瓦岗军自身也损失惨重，精锐主力死伤无数。趁着瓦岗军元气大伤的机会，王世充在洛阳发动政变，掌握东都全部权力，随后率军向李密发起总攻。偃师一战，瓦岗军的防线彻底崩溃，单雄信等大将临阵投降，李密数十万的部众瞬间土崩瓦解。
走投无路的李密，只能率领残部入关投降刚刚在长安建立唐朝的李渊，被李渊封为邢国公，还把表妹独孤氏嫁给了他。但曾经威震天下的瓦岗霸主，根本无法安心居于人下，他不甘心就这样成为李唐的臣子，很快就以出关招抚旧部为借口，带着王伯当等人叛唐出走，试图东山再起。不料他的行动早被唐军察觉，在途经熊耳山的山林时，遭到唐将盛彦师的伏击，李密当场被杀，时年三十七岁。后来李密的墓志铭在河南浚县卫河河床出土，铭文由魏徵亲自撰写，这位隋末风云一时的霸主，最终以这样的方式，走完了自己跌宕起伏的一生。
李密的一生，从来不是后世史书里一句“反复叛主”所能概括的。他以关陇贵族的身份投身反隋浪潮，用自己的雄才大略把瓦岗寨从一群流民武装带到了天下霸主的位置，几乎亲手终结了隋朝的统治。他的骤然陨落，既有着战略决策失误的因素，也有着瓦岗军内部派系矛盾的深层原因。这位曾经威震天下的乱世枭雄，用自己的人生证明了：在隋末的乱世棋局里，光有过人的智谋与号召力还远远不够，最终能走到最后的，永远是那些能在巅峰时刻保持清醒、懂得克制与布局的人。
