明清易代的动荡岁月里，顾祖禹放弃了科举仕进的道路，将全部精力投入到历史军事地理的研究之中。他以“保存故国文献、经世致用”为志向，在贫病交加的境遇里深耕三十余年，最终完成了《读史方舆纪要》这部中国沿革地理的里程碑巨著，为后世梳理出了天下山川险隘的完整脉络。
顾祖禹的舆地之学有着深厚的家学渊源，先祖顾野王曾撰《舆地志》，高祖顾大栋著有《九边图说》，父亲顾柔谦毕生精研史地，痛感明代旧地理书籍“战守攻取之要不详、山川源流割裂失伦”的疏漏，临终嘱托他要补正前代舆地著作的讹误。这份遗命让顾祖禹毕生以考辨天下地理为己任，拒绝了清廷的仕进征召，在授徒糊口的清贫生活中开启了漫长的著述生涯。
为了梳理清楚历代山川险隘的变迁，顾祖禹不仅遍览二十一史、一百多种地方志与各类舆地文献，更坚持“览城廓，按山川，稽道里，问关津”的实地考察。他借外出授课、游历的机会，亲身走访各地关隘要塞，向商旅、戍卒、山野遗民询问当地的地理沿革与战守旧事，把书本记载和实地见闻相互印证，哪怕是一个地名的古今变迁、一处关隘的位置偏差，都要反复考核再三才肯落笔。
耗时三十余年，顾祖禹最终完成了一百三十卷、二百八十万字的《读史方舆纪要》。全书以明代行政区划为框架，先以九卷篇幅梳理从上古到明代的历代州域分合变迁，再用百余卷分述两京十三省的疆域沿革、山川形势、关塞津梁，每一处山川险隘都附以相关的历代战守案例，清晰呈现出地理形胜与兴亡成败的深层关联。他刻意略去无关战守的风景名胜，把全部笔墨集中在“山川险易、古今用兵战守攻取之宜”上，让这部著作跳出了普通地理志的范畴，成为兼具学术价值与经世意义的军事地理宝典。
顾祖禹的舆地之学，从来不是脱离现实的纸上谈兵。他始终反对空疏的性理之学，强调地理研究必须服务于经世实用，书中贯穿的“地利不如人和”的辩证思想，更让这部巨作超越了单纯的地理考证，成为明清之际实学思潮的代表成果。这部被同时代学者誉为“数千百年绝无仅有之书”的著作，至今仍是历史地理、军事地理领域的必读经典，顾祖禹以毕生心血为天下山川立传的精神，也始终为后世学人所敬重。
