顾祖禹生于明末清初的鼎革之际，出身于一个世代通晓舆地之学的江南书香门第。他的高祖顾大栋曾撰有《九边图说》，曾祖、父亲都精研史地，这份家学渊源让他自幼便对山川形势、郡邑沿革有着远超常人的兴趣。明清易代的社会剧变，更让他痛感空疏学风的危害，立志以实学经世，将毕生精力投入到历史地理的研究之中。
从二十九岁动笔到五十岁完稿，顾祖禹耗费三十余年时间编撰《读史方舆纪要》。为了完成这部巨著，他广泛披阅二十一史，参考一百余种地方志与各类相关文献，更坚持走出书斋，亲自“览城廓，按山川，稽道里，问关津”，以实地见闻订正古籍中的讹误，避免纸上谈兵的疏漏。即便长期身处“子号于前，妇叹于室”的清贫处境，他也始终不求名于时、不求禄于世，在贫贱忧戚中坚持著述，从未中断。
全书一百三十卷、二百八十余万字，构建起一套完整的历史地理体系。前九卷以时间为脉络，梳理从上古到明代的历代州域分合与形势轻重；中间一百一十四卷以明末行政区划为框架，分述两直隶十三省的疆域沿革、山川关隘、津梁道路，每省每府都专论其战略地位，将各地历史上发生的战守成败、兴亡得失与地理形势紧密结合；后续六卷专叙川渎异同，昭示九州的水系脉络，末尾以一卷论分野，附以四卷《舆图要览》，收录全国总图、各省分图、边疆及黄河、海运、漕运相关地图。
与传统地理著作侧重景物名胜的记述不同，顾祖禹的研究始终聚焦于“山川险易，古今用兵战守攻取之宜，兴亡成败得失之迹”，不仅纠正了此前诸多地理典籍承讹袭谬的疏漏，更贯穿了辩证的人地观念，明确提出地利天险只是辅助条件，人事才是决定形势走向的核心因素。这部著作问世后便被时人誉为“数千百年绝无仅有之书”，至今仍是中国沿革地理与军事地理领域最具代表性的经典文献，为后世学者探究历史地理变迁提供了极为重要的参考依据。
