清代康熙年间，黄河与淮河、运河交汇的苏北地区，连年水患频发。从康熙元年到康熙九年，短短九年间三次特大水灾席卷沿岸，田禾尽没，百姓流离，就连维系清廷经济命脉的漕运也屡屡受阻。在人人视治河为畏途的局面下，布衣出身的陈潢以毕生所学投身河工，以“河伯投胎”的意气与脚踏实地的勘察，辅佐河道总督靳辅完成了清代前期最重要的黄河治理工程，在千年中国水利史上留下了不可磨灭的印记。
陈潢的治河之路，始于半生的经世苦学与实地踏勘。他自幼无意科举，痴迷地理与农田水利之学，为摸清黄河的水情脉络，自费溯流而上，一路跋涉直至宁夏河套地区，亲眼目睹了沿岸百姓受河水泛滥之苦的惨状。他在河北邯郸吕祖祠题壁明志，一句“我今落魄邯郸道，要替先生借枕头”，尽显不甘沉沦的济世抱负，也正是这几句诗，让即将赴任河道总督的靳辅认定他是难得的治河奇才，将其聘为幕宾，由此开启了两人十余年并肩治河的历程。
治河期间，陈潢始终坚持以实地勘察为根基，拒绝纸上谈兵。他率领人手跋涉数百里险地，逐一丈量河道深浅、堤防高低，哪怕在狂风暴雨中也独驾小舟冲入波涛，精准测量水流的速度与深度。他博采众长，无论绅士兵民还是工匠役夫，但凡有一言可取、一策可行，都虚心采纳，在总结明代水利专家潘季驯“筑堤束水，以水攻沙”经验的基础上，提出“治河必兼顾中上游与下游”的核心思路，打破了过去只在决口处局部修补的治标旧法。
在靳辅的全力支持下，陈潢主持完成了多项开创性的河工工程。他主持接筑高家堰、修建翟家坝，恢复洪泽湖的蓄清刷黄能力，让淮河清水得以合力冲刷黄河下游淤积的泥沙；面对屡堵屡决、耗费巨万的清水潭决口，他摒弃传统堵口的旧方案，以环潭筑堤、逐层抽水取土的巧法，仅用十万两白银便完成堵合，康熙亲赐名“永安新河”，彻底解决了运河航道上的险段。他还发明了古代的“测水法”，精准测算水流流速与流量，这一创造不仅是中国水利技术的突破，更在世界水利史上占据重要席位。
从康熙十六年到康熙二十三年，陈潢先以堵塞决口、修筑堤防为核心，让泛滥多年的黄河重回故道，之后又将治理重心转向运河，打通了受阻多年的漕运通道。治河过程中，他主张将水退后涸出的万顷淤田分给流离的灾民耕种，既安置了百姓，又以屯田收入补充河工经费，却也因此触动了地方豪强的利益，遭人诬陷，最终被削职解京，未及入狱便含恨而终。他临终前仍嘱托后人，自己总结的宣防之法可留后世遵行。四年后靳辅复出，为他平反昭雪，将他的治河遗稿整理为《河防述言》，附入《治河方略》流传后世。后世学者评价，大禹之后数千年有潘季驯，潘季驯之后百年，便得陈潢，这份跨越千年的认可，正是对这位布衣河臣毕生功绩最公正的定论。
