在古代中国，衣料本身就是身份的标志。丝绸是贵族的专属，麻布是百姓的常服，“布衣”一词由此成为平民的代称。一件衣服的材质，往往就说明了一个人的社会位置。
一、丝绸：昂贵与尊贵
中国是丝绸的故乡。蚕桑丝织技术起源极早，丝绸质地轻盈华美，产量有限，因此极为珍贵。在古代，丝绸不仅是服饰材料，还曾作为货币与赏赐物流通，甚至成为对外贸易的主角。
二、麻布与葛布：百姓的日常
普通百姓穿麻布、葛布衣裳。麻布质地较粗，但结实耐穿、价格低廉，适合辛勤劳作的平民。因此“布衣”就成了平民百姓的代称，如“布衣之士”“布衣百姓”。
三、服饰等级的材质规定
历代王朝对服饰材质多有规定，如商人不得衣丝、庶民不得用某些颜色或纹样。这些规定把社会等级直接穿在身上，使尊卑贵贱一目了然。
四、棉花的普及
宋元以后，棉花种植与棉纺织技术逐渐普及，棉布成为大众衣料。棉布保暖舒适、价格适中，大大改善了普通百姓的穿着条件，是中国服饰史上的重要变化。
五、衣料与身份
从丝绸到麻布、棉布，衣料的差异折射出社会的分层。理解了这一点，就能读懂“布衣”“纨绔”（细绢做的裤子，指富家子弟）这些词背后的社会含义。服饰，从来就不只是服饰。
