明清两代，官员的官服胸前与背后各缀有一块方形的图案，称为“补子”。补子上绣着不同的禽兽，文官用飞禽，武官用走兽，一眼便能看出品级高低。这是一套精巧的等级密码。
一、补子的由来
补子的前身是唐代的官服纹样，到明代形成固定制度，清代沿用并加以调整。它缝缀于官服的胸前与后背，是官员身份等级的直接标志。
二、文官用禽，武官用兽
文官的补子绣飞禽，取其文采；武官的补子绣走兽，取其勇武。这一“文禽武兽”的区分，体现了古代对文治武功的分类理解。
三、品级对应
明代文官：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑。武官：一品二品狮子，三品四品虎豹，五品熊罴，六品七品彪，八品犀牛，九品海马。
四、清代的调整
清代补子大体沿用明制，但禽兽的具体搭配有所调整，且补子的尺寸、底色也有规定。此外，都御史等监察官员用“獬豸”（传说中的神兽，能辨曲直），象征公正执法。
五、制度的意味
补子制度把官员的品级外化为可见的图案，使朝堂之上秩序井然、尊卑分明。它既是管理手段，也是文化符号。今天看明清官员画像，凭补子便能辨其品级，可见这套制度之严密。
