无常三启经

成书背景

《无常三启经》是唐代义净所译的佛教经典（简称《无常经》，亦称《三启经》；唐义净译，一卷；为历代大藏经所收，敦煌遗书亦有收藏——敦煌出土后，日本《大正藏》以"疑似"收入第八十五卷）——一部专为送葬而诵的经。

其内容的构成：主要内容是佛说世间有生、老、病、死，故不可爱；主旨叫人不要留恋世间，应当等观生死（平等地看待生与死）；而其形式极其特殊——本经在序分之前、流通分之后各有一长段偈颂，这样的组织形式"为佛典中所仅见"：一般的经典偈颂在正文之中，此经却把偈颂置于全经的两端，仿佛一前一后的两段唱诵；据《释氏要览》卷下所载，送葬时"可令能者诵《无常经》并伽他，为其祝愿"——于是它的用途明白了：这是佛教葬仪上诵的经，前半的偈颂起唱，后半的偈颂收尾。

其文献的价值：佛教葬仪的实物依据——《无常三启经》之所以重要，正因它把佛教"如何面对死亡"落实为一份可执行的仪式文本：什么人诵（能者）、诵什么（《无常经》与伽他）、在什么场合（送葬），记载俱全；"三启"之名（一启、再启、三启，指经文的启请分段）也提示它有固定的仪节结构；研究汉传佛教丧葬仪式的形成（从印度的无常观到汉地的丧仪），此经是第一手的材料；其"生老病死，故不可爱"的直言，也代表了佛教对生命最不妥协的一种态度。

使用须知：其为义净译本（属正经，敦煌本被《大正藏》误以"疑似"收入第八十五卷，实非疑伪）；读时以汉传佛教丧仪（临终、送葬、追荐）的实际流程观之，其偈颂的唱诵方式（"三启"）尤当留意。

后世评价

学术史的评价：《无常三启经》在佛教仪式史研究中的地位相当稳固：它是汉地葬仪中使用明确、记载清楚的经典之一，其"序分前、流通分后各置长偈"的独特组织形式，又使它成为佛典形式研究中的孤例（学者常据此讨论汉传佛教仪式性经典与诵读场合的关系）；而它在敦煌的流传（敦煌遗书有藏）与《大正藏》将其误收入第八十五卷"疑似部"的事实，则同时反映了敦煌写本在流通中的实际用途（丧葬用经，抄本随葬）与早期编藏工作的疏失——一部正经被误作疑伪，本身就是文献流传史中的一段插曲。

对一般读者，《无常三启经》是"一部在葬礼上诵的经"：说的是世间有生老病死，所以没有什么可以留恋；前后两段偈颂一起唱，众人围着送别逝者——读它时不妨想象那个场面：梵唱声在灵前响起，念的是"不要留恋"。人到最后总要放下的；佛教的做法是，趁还能听见的时候，就先把这句话念给他听。