妈祖是中国东南沿海及海外华人中影响最大的民间信仰之一，被尊为“海上保护神”。她的原型是一位真实存在的女性，经过千年的信仰累积，成为庇佑航海者的伟大神明。
一、妈祖其人
妈祖原名林默，相传是北宋初年福建莆田湄洲岛人。她生前善良聪慧，常救助遇难的船只与渔民，年仅二十余岁便去世。乡人感念其恩德，立庙祭祀，逐渐神化。
二、从地方神到官方神
宋元以来，随着海贸兴盛，妈祖信仰迅速传播。历代朝廷多次对妈祖加以敕封，封号不断加长，最终有“天上圣母”“天后”等尊称。官方的认可，使妈祖信仰遍及沿海各地。
三、妈祖庙的分布
妈祖庙（天后宫）在沿海地区极为普遍，其中湄洲妈祖祖庙最为著名。随着华人移居海外，妈祖信仰也传到东南亚及世界各地，妈祖庙遍及全球，成为海外华人的精神纽带。
四、祭祀与习俗
每逢妈祖诞辰（农历三月廿三），各地举行盛大的祭典与庙会，有“绕境”“进香”等仪式。2009年，“妈祖信俗”被列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录。
五、文化意义
妈祖信仰源于渔家女的善行，最终成为航海者的精神依托，体现了民间对“善行得报”的信念与对海上平安的祈愿。它是海洋文化的重要组成，也是海内外华人共同的文化记忆。
