万历二十年，大明辽东的边报尚未拆完，朝鲜半岛的告急文书便雪片般送入紫禁城。丰臣秀吉以武力统一日本列岛后，倾国出动十五万大军渡海侵朝，短短数月间便攻陷朝鲜三都十八道，国王仓皇北逃至鸭绿江边的义州，向明朝连续遣使求援。此时宁夏哱拜叛乱尚未完全平定，西北边烽未熄，朝堂之上主和之声四起，万历皇帝力排众议，决定发兵驰援，任命刚刚平叛归来的李如松为东征提督，统领四万精锐明军跨过鸭绿江，正式拉开万历朝鲜战争的序幕。
李如松麾下的这支东征军，是从蓟辽、宣府、大同、山西各镇抽调的百战边军，其中更包含了熟悉火器的南兵与辽东精锐骑兵。他抵达朝鲜前线后，没有急于贸然推进，先以严明军纪约束全军，严令士卒不得侵扰朝鲜百姓，同时迅速摸清平壤的城防部署。当时平壤城内盘踞着日军精锐小西行长部，依托城墙构建了密集的铁炮防御工事，城外立起层层栅栏，妄图凭坚城阻挡明军。李如松制定了四面合围的攻城方略，特意在东面留出缺口，布下伏兵，以防日军困兽犹斗。
万历二十一年正月，平壤大战正式打响。李如松亲率大军坐镇城下指挥，战马被日军炮火击毙后，立刻换马继续督战，明军将士见主帅身先士卒，无不以一当十，以火炮轰塌城墙缺口，敢死队攀梯登城，激战一日便攻克平壤，歼灭日军上万，残余日军从城东缺口突围，又落入明军伏兵的包围，死伤惨重。平壤大捷一举扭转朝鲜战局，日军放弃开城以南数百里的土地全线南撤，朝鲜北部的失地几乎全部收复，中朝联军声威大震。
随后李如松率三千辽东骑兵快速南下，追击向王京撤退的日军，不料在碧蹄馆遭遇四万日军主力的埋伏。明军先锋身陷重围，却始终结成方阵死战，反复打退日军的冲锋，李如松临危不乱，指挥将士固守待援，直到后续明军赶到，里外夹击击退敌军。碧蹄馆一战虽未大胜，却彻底打破了日军围歼明军先锋的企图，此后日军再也不敢与明军进行野外决战，双方在朝鲜半岛中部进入战略对峙阶段。李如松又派出敢死队奇袭日军龙山大粮仓，将囤积的数十万石军粮全部焚毁，直接迫使日军陷入粮荒，不得不主动向明军提出和谈。
李如松统领的援朝之役，是明代中后期东亚格局中举足轻重的一战。他以步、骑、炮协同的战术，在异国他乡重创日本战国时代攒下的百战精锐，一举挫败了丰臣秀吉吞并朝鲜、染指中原的野心。朝鲜君臣对李如松的功绩感念至深，战后专门为他修建武烈祠祭祀，其事迹在中、朝、日三国史料中均留下了浓墨重彩的一笔。这场跨越国界的驰援，不仅保全了邻邦的社稷安宁，更让此后三百年间日本再也不敢轻易萌生渡海入侵东亚大陆的妄想，深刻奠定了此后数百年东北亚的和平秩序。
