明朝嘉靖年间，东南沿海倭乱已蔓延数十年。来自日本的流浪武士与沿海海盗相互勾结，流窜于浙江、福建、广东数省，攻破州县、屠戮百姓，明军卫所制度下的旧部战斗力涣散，面对倭寇的劫掠往往望风而逃，沿海万千民众长期生活在战火的惶恐之中。正是在这样的危局之下，戚继光以编练新军为根基，开启了彻底平定沿海倭患的征程。
戚继光深知旧部积弊难返，便亲自到民风彪悍的浙江义乌，从矿工与农民中挑选三千淳朴青壮，打造一支全新的精锐部队。他完全摒弃明军旧有的腐朽编制，根据东南沿海的丘陵水网地形，独创了以十二人为基础的“鸳鸯阵”：长短兵器相互配合，远攻近战环环相扣，完美克制倭寇擅长的单兵刀法与重剑战术。他为新军定下严苛的军纪，严禁扰民、临阵不退，同时反复训练士兵的协同作战能力，这支后来被称为“戚家军”的部队，很快就成为明军中战斗力最强的劲旅。
从嘉靖三十八年开始，戚继光率领新军在浙江战场接连告捷。台州一战，他九战九胜，全歼侵扰浙江的上万倭寇，一举肃清浙东地区持续多年的倭患，让流窜多年的倭寇再也不敢轻易踏入浙江地界。紧接着他又率部南下福建，直捣倭寇盘踞多年的横屿岛据点，乘胜攻克牛田、林墩等倭寇大营，接连救出数千被掳掠的百姓，福建境内的倭患遭到毁灭性打击。
在随后的平海卫大捷中，戚继光作为中路主力率先突破敌阵，与俞大猷等部合力作战，仅用不到四个小时便收复兴化府，斩杀盘踞当地的两千余倭寇，解救出三千多名被掳民众。此后他又挥师南澳，水陆合围剿灭海盗吴平的残余势力，彻底消除了东南沿海最后一股大规模倭乱力量。到隆庆初年，为祸东南沿海数十年的倭患终于被完全平定，沿海百姓终于得以重返安稳的生产生活。
戚继光编练新军平定倭患的功绩，不止于战场之上的胜利。他留下的《纪效新书》等兵书，把实战中总结的练兵、阵法经验系统传承下来，成为后世军事训练的重要参考。他在东南海疆筑起的安宁屏障，不仅守护了当时沿海民众的生命与生计，更让这段抗倭的热血往事，成为中华民族抵御外侮、守护家园的重要精神印记。
