元至正十一年的黄陵岗河道，十几万衣衫褴褛的河工正握着铁锹在泥水里劳作，一块刻着独眼石人从土层中被挖出，背后“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的文字，像一道惊雷炸响在淮河流域的旷野。在所有人都没注意到的幕后，韩山童已经为这一天的到来，在民间默默耕耘了数十年，他亲手埋下的这尊石人，最终点燃了席卷大半个中国的元末反抗烽火。
韩山童出身白莲教世家，祖父辈就因在民间传教被元廷发配到河北永年，他自幼便接过了祖辈的传教事业，在北方的底层民众中秘密活动。元朝末年，民族压迫与阶级矛盾已经积累到临界点：汉人与南人被划入社会最底层，五户人家才能共用一把菜刀，朝廷滥发纸币导致物价飞涨，接连不断的黄河决堤让淮河流域饿殍遍野，百姓连最基本的生存都难以维系。韩山童将白莲教的“弥勒降生”教义与“明王出世”的预言结合，在河南、江淮一带的流民、河工中秘密传教，告诉苦难中的民众，黑暗的尽头必有光明降临，一个没有压迫的太平世界即将到来。
在长期的传教过程中，韩山童结识了颍州义士刘福通，二人很快成了志同道合的反元伙伴。他们清醒地认识到，仅凭零散的传教不足以撼动庞大的元帝国，必须抓住一个能将十几万底层民众瞬间凝聚起来的契机。至正十一年，元廷强征十五万灾民修治黄河，还派两万军队沿途监工，河工们不仅没有分毫工钱，还要忍受监军的鞭打凌辱，所有人的怒火都已经积攒到了临界点。韩山童与刘福通抓住这一千载难逢的时机，提前在河工中散布“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，又悄悄凿出独眼石人，预先埋在即将开挖的黄陵岗河道之中。
石人现世之后，大河南北人心浮动，韩山童见时机完全成熟，随即在颍州颍上白鹿庄聚众三千，杀黑牛白马誓告天地，正式宣布起义。他自称是宋徽宗的八世孙，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的战旗，发布文告喊出“贫极江南，富夸塞北”的口号，直接点破元王朝的贫富不公与民族压迫，号召所有受压迫的民众一同推翻元朝统治。起义军头裹红巾作为标志，这就是历史上赫赫有名的红巾军。可就在起义宣誓的当天，地方元军突然闻讯赶来围剿，韩山童在混战中不幸被俘，随即被元廷杀害，他的起义事业，最终交到了刘福通等人的手中。
韩山童虽死，他亲手点燃的烽火却再也无法熄灭。刘福通冲出重围后重新聚合起义军，迅速攻克颍州，红巾军的火种瞬间燃遍安徽、河南大地，短短数月之间，全国各地的民众纷纷头裹红巾起兵响应，原本看似稳固的元王朝，瞬间陷入了遍地烽火的瓦解边缘。后来建立大明王朝的朱元璋，正是在这股红巾军的浪潮中投身起义，最终完成了推翻元朝、统一全国的大业。《明史》中评价“元之末季，群雄蜂起……太祖得以从容缔造者，藉其力焉”，正是对这位元末起义先驱最公允的定论。
韩山童没有亲眼看到起义的最终胜利，甚至没能亲眼见证自己亲手点燃的燎原之势，可他数十年在底层的潜行耕耘，终究为一个行将朽烂的旧王朝，敲响了最后的丧钟。他以一个民间传教士的身份，成了元末大起义无可争议的揭幕人，那尊埋在黄河河道里的独眼石人，也成了中国古代农民战争史上最具标志性的符号之一。
