景元四年，曹魏发起全面伐蜀战役，镇西将军钟会率领十余万主力大军，被姜维牢牢阻挡在剑阁天险之下，攻关不克、粮运不济，已经萌生了撤军北还的念头。此时年过六旬的征西将军邓艾，却敏锐捕捉到战局的破局点，他上书魏元帝曹奂，提出率偏师从阴平险道南下，走蜀汉腹地无人防守的空虚地带，奇袭江油关，直接绕到剑阁守军的后方，用“出其不意、攻其不备”的战术打破僵局。这条道路早在汉末就已经被世人淡忘，连蜀汉守军都只当作无人通行的荒山野岭，几乎没有布置任何防御力量。
同年十月，邓艾亲率麾下万余精锐士卒，从甘肃文县的阴平桥头出发，踏入这条绵延七百余里的险绝古道。整条道路穿行于岷山山脉的无人区，沿途山高谷深、峭壁林立，很多路段连基本的人行小径都不存在。邓艾身先士卒，遇到绝壁无路可走的地段，便用毛毡把自己裹住，直接从陡坡上翻滚而下，麾下将士见状也纷纷攀着树木崖壁，排成队列一步步艰难前行。全军一边开山凿路，一边遇水搭建临时桥阁，硬生生在荒无人烟的崇山峻岭中趟出一条行军通道，连随军携带的粮草都数次濒临耗尽的边缘。
历经无数艰险翻越摩天岭之后，邓艾率军突然出现在江油关城下，蜀汉守将马邈完全没料到魏军会从这条绝不可能通行的道路现身，毫无防备之下直接开城投降。得到江油关的粮草补给后，邓艾的这支疲惫之师瞬间恢复了战力，随后率军长驱直入，在绵竹与诸葛亮之子诸葛瞻率领的蜀汉最后一支卫戍部队展开决战。邓艾身侧的部将司马师纂、儿子邓忠初战不利，被蜀军击退，邓艾当场严令斥责，甚至摆出要将二人处斩的军法姿态，逼迫全军死战，最终大破蜀军，阵斩诸葛瞻父子，彻底敲碎了蜀汉朝廷最后的抵抗意志。
绵竹失守的消息传到成都，蜀汉朝堂上下彻底陷入混乱，后主刘禅在主力尽丧、逃无可逃的局面下，最终选择放弃抵抗，开城向邓艾投降，享国四十余年的蜀汉政权就此正式终结。这场偷渡阴平的奇袭，也成为中国古代军事史上最经典的长途奔袭战例，邓艾以置之死地而后生的决断，走完了这条连蜀军都视为不可能通行的险道，用一次近乎赌上全部身家的冒险，彻底终结了三国鼎立的格局，直接改变了整个天下的历史走向。
