根据隆美尔的指令，德军1943年2月18日开始对凯塞林山口进行侦察。这种情况使得美军相信德军将很快发起一场进攻。美军第26步兵团团长亚历山大·N·斯塔克上校受命指挥邻近的各支部队，这就是著名的“斯塔克部队”。
2月19日，德军果然对斯塔克的部队发起了攻击，企图夺取和控制凯塞林隘口。德军对毫无实战经验的美军部队发起了异常猛烈的进攻。第二天上午10时许，美军防线开始崩溃，不得不向哈姆拉山撤退，大量尚未使用的武器装备落入德国人之手。面对德国人的这些胜利，盟军对于自己的处境忧心忡忡。当时，由于恶劣的天气条件，盟军飞机无法起飞对防线实施支援。 2月21日，德军向塔莱和哈姆拉山进发，结果被盟军B装甲战斗群阻止在哈姆拉山。但是，英军第26坦克旅却被击退到塔莱以南4英里的地方。当晚22时左右，德军终于开始撤退。盟军立即制定出一项临时的防御计划，其中包括将英美两军的炮兵部队编组成一支部队。当时，整个战场形势异常危急，但事实上，这种紧张局势很快就会缓解。德军逐渐认识到，要想突破盟军防线几乎是不可能的。到了2月22日下午，隆美尔明确指出，他认为继续进攻已经毫无意义。主要基于以下几方面的原因：首先，隆美尔深信盟军损失惨重，在一定时间内无法再次发起攻势;第二，隆美尔认为凯塞林隘口不适宜进行更多的机动作战(尤其由于天气恶劣，路面状况非常糟糕);第三，他认为最好的方案是暂停进攻凯塞林山口，将注意力转向南部突尼斯，进攻英国第8集团军。最终，隆美尔命令德军返回出发地。就这样，1943年2月24日上午，凯塞林山口再一次回到了盟军手中。
阿拉曼战役失败以后，隆美尔率领的非洲军团不断向西撤退，在巧妙地避过了蒙哥马利的几次追击后，已经逐渐向非洲军团的增援部队汉斯·冯·阿尼姆(Hans von Arnim)大将率领的在突尼斯的第5装甲集团军靠拢——在旁人看来，非洲军团已经是落日残烛，被盟军部队两面夹击最终全军覆没已经是迟早的事了。但是，“沙漠之狐”从来没有这么想，在两支盟军部队做向心运动而自己的部队在不断收缩靠拢时，自己其实已经享有了中央位置的战略利益——他们可以集中全力来打击任何一个对手。此时的隆美尔元帅因操劳过度，早以是一个病人，但作为一个进攻型的将领，他绝对不甘心以连续几个月的撤退作为自己非洲之行的结束礼;另外，隆美尔已经得知元首希特勒考虑用阿尼姆大将取代他在非洲作战德军的指挥权，因此，无论如何他也急需一场胜利来证实自己“沙漠之狐”是名不虚传的。
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