波斯人被赶走以后，希腊人并没有迎来他们梦寐以求的和平。因为在随后的日子里，雅典和斯巴达为争夺霸权，又同室操戈，进行了长达26年的战争，这就是伯罗奔尼撒战争。仔细想想，26年是一个多么漫长的日子，它使冲锋陷阵的战士变为饱经沧桑的老人;使呱呱坠地的婴儿变成伟岸挺拔的青年。在战争中头十年，双方不分胜负。但随后的岁月中，厄运似乎降临到雅典人的头上，一场失败接着一场失败。灾难从西西里之战开始。
公元前416年，西西里岛的雅典盟邦塞盖斯塔与邻国塞利努斯交恶酝酿战争，请求雅典出兵支援，在要不要派兵去西西里岛这个问题上，温和派领袖尼西阿斯和主战派领袖亚西比德在公民大会上展开了激烈的辩论。尼西阿斯坚持远征西西里是不必要的，指出了进行远征可能遇到的巨大困难，并且当面揭露了亚西比德的自私目的，要求雅典人“提防这个奢侈浪费的年轻人，不应使他有机会为自己的辉煌而危害国家。”能言善辩的亚西比德针锋相对，自称为国家，对他个人的攻击，他可以不计较。他说：“西西里人只是一群乌合之众，征服他们易如反掌。我们雅典的国力已到了这样的地步，我们不能不计划征服新的地方，取得西西里这片巨大的土地，就有可能取得全希腊的霸权”。结果，在公民大会上，亚西比德的意见竟占了上风。大会决定由尼西阿斯、亚西比德和拉马卡斯三人全权负责远征事宜。
公元前415年夏初，声势浩大的备战工作完成，雅典人集结了一支庞大的军队，计有战舰136艘，重装步兵5100名，1200名轻装步兵和约26000名划桨手。启程那天黎明，雅典和盟军云集派里厄斯港，雅典人倾城出动，为远征的将士送行。这是雅典历史上最壮美、开支最大的一次启航。“每个人都充满了远征的热情。年老一点的人认为他们将征服那些他们将去的地方。年轻一点的人希望看看异地风光和取得迷人的经验。一般民众和士兵盼望自己得到薪金，并因帝国扩大而得到永久性收入。”当尼西阿斯等人最后一批登舰后，随着悠长的号角声，舰队缓缓离开港口，驶往遥远的异国他乡。远征军先在科西拉与盟国支援部队汇合，然后驶抵南意大利。这时发生的两件事使远征军的前途蒙上了一层阴影。一件事是远征军与请示他们出兵的塞盖斯塔联络后，发现塞盖斯塔很穷，根本无力支付远征军费用。这样就使远征军大捞一把的希望落空，出征时的亢奋骤然消失，军心动摇。另一件事就是三统帅之一的亚里比德叛逃到斯巴达。原来在远征军出发的前夜，有人将雅典城内各街口用来指路的赫尔墨斯神像的面部给毁坏了。赫尔墨斯是希腊的神话中的天神宙斯之子，雅典人相信它能庇护道路并维护社会秩序。因此，神像被破坏在雅典城中引起了严重的不安。为追查肇事者，国家鼓励告密，亚西比德被指控参与了此事。他要求在出发之前弄清他究竟与这一案件有无牵连，但他的政敌知道他在军队中有威信，深得士兵爱护，不敢事前打击他，直到舰队出发后才告发他。于是雅典公民大会决议把亚西比德召回受审。亚西比德深知回国后凶多吉少，便在中途逃跑了，先到阿尔哥斯，后转赴斯巴达。他向斯巴达增援叙拉古，围困雅典城。斯巴达人对亚西比德的到来大喜过望，欣然接受了他的建议。亚西比德叛逃后，尼西阿斯仍率舰队继续西进，一到西西里就与叙拉古人展开了激战。由于长途跋涉和尼西阿斯的优柔寡断，雅典远征军几次胜机都没把握住，战争很快陷入持续状态。为打破僵局，公元前414年春，尼西阿斯和拉马卡斯指挥远征军发动强大攻势，先拿下叙拉古城外的制高点埃庇坡莱。然后修筑从陆地包围叙拉古的城墙。在筑墙和反筑墙的激战中，将军拉马卡斯战死，尼西阿斯成为唯一的统帅。他随后又指挥海军进入叙拉古港，基本完成对敌人的水陆合围，只剩下正北部距海边长约一公里多的一个缺口正在施工。
当叙拉古人见城市几乎被完全围住而惊惶失措时，斯巴达军队在基列布斯率领下抵达西西里，冲过缺口进入叙拉古，与士气大振的叙拉古守军会合，并很快组织部队，进行反攻。通过激战，他们不但粉碎了雅典人彻底包围叙拉古的计划，而且重新夺回了制高点埃庇坡莱，并攻克了要塞普利密昂。与此同时，科林斯的舰队也突破雅典海上封锁进入叙拉古港，与叙拉古海军合兵一处，向雅典舰队发起了猛烈的反击。尼西阿斯见形势逆转，立即收缩兵力，采取守势，并修书一封送往雅典，请求增派援兵。雅典公民大会见信后，立即命名将德谟斯提尼、攸利密顿率73艘战舰和5000名重装步兵以及更多的轻装步兵前往西西里增援，决心把战争进行到底。德谟斯提尼率增援部队到达西西里后，依仗优势兵力，登陆不久，便主动向敌军重新控制的埃庇坡莱高地发起夜间袭击。叙拉古和、斯巴达的联军顽强抵抗、杀死雅典军队2000人，挫败了雅典人的企图。德谟斯提尼这才发觉情势比想象的更坏，尤其是士气低落，官兵都盼着回家。加上军营设在沼泽地带，士兵患病人数日增，再拖下去别说胜利，恐怕连国都回不去了。因此，他向尼西阿斯提议立即退兵。但尼西阿斯害怕承担失败的责任，坚持继续作战。就在这时，斯巴达派出的援兵赶到了西西里，叙拉古也募集了大批援兵，雅典人人数上的优势也丧失了。尼西阿斯闻讯大惊，终于决心尽快撤离。全军将士登上战舰，准备重返家园。也许是冥冥之中的天意，恰在这时，发生了月食。一向谨慎的尼西阿斯立即下令停止行动，召来占卜师占卜，得出卜辞为再等3个9天，即27日后才可移动军队。于是撤军又延误下来，在最需要决断的时刻，尼西阿斯当断不断，把远征军推上了绝路。叙拉古人和斯巴达人并未因月食而停止战斗，他们向雅典人展开了猛烈的进攻。9月3日，海湾内发生激战，76艘叙拉古战舰击败86艘雅典战舰，雅典骁将攸利密顿战死。残舰被迫退回自己的泊地。叙拉古人乘机堵住海湾出口，将雅典海军完全封锁。
事情至此，尼西阿斯再也顾不得天意，连夜下令所有军队，除留守人员外，全部上舰与敌人决战。次日，西西里港湾展开了一场前所未见的激战。双方舰只搅在一起，人们歇斯底里地嘶喊，战舰砰砰相撞。每一舰靠拢和冲撞后，双方士兵就把标枪、石头、羽箭没命地砍钉。战斗持续了很长时间，雅典人终于未能在最后一分钟顶住，先垮了下来。尼西阿斯无奈，只得率残部撤离战舰，向内陆退却。
海战是雅典人的特长，陆战则是斯巴达人的拿手好戏。在叙、斯联军的围追堵截下，雅典人一批批倒下。第6天早晨，联军包围了德谟斯提尼的6000名后卫，迫其投降，然后又追上尼西阿斯，双方主力发生激战，疲惫不堪的雅典人哪里是对手，结果尼西阿斯被俘，雅典军全军覆灭。
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