古代诗文中有大量植物词，比如《诗经·豳风·七月》第六章：“六月食郁及薁，七月烹葵及菽。八月剥枣，十月获稻。为此春酒，以介眉寿。七月食瓜，八月断壶，九月叔苴，采荼薪樗，食我农夫。”其中“郁、薁、葵、菽、枣、稻、瓜、壶、苴、荼、樗”都是植物词。再如，《论语·阳货》中，孔子说，学习《诗经》，可以“多识于鸟兽草木之名”。王逸《离骚序》说：“《离骚》之文，依《诗》取兴，引类譬喻。故善鸟、香草，以配忠贞；恶禽、臭物，以比谗佞。”都说明《诗经》《离骚》中有相当数量的植物词，而且很早就引起了人们的重视。
了解古植物词，对读懂一些古诗文很有用处。
掌握古植物词的含义，有助于理解古人行文的脉络，了解句子之间的关联。《诗经·卫风·伯兮》：“焉得谖草？言树之背。愿言思伯，使我心痗。”“谖草”今天叫忘忧草，也叫黄花菜，古人以为观看它能让人忘掉忧愁。诗的主人公是一位少妇，她思念远征在外的丈夫，精神郁闷，因此希望能在她常常出入的北堂种植这种草，以解相思之苦。不懂得“谖草”的这一功用，头两句诗跟后面两句“愿言思伯，使我心痗”（由于思念带兵打仗的丈夫，少妇忧思成疾）的联系就看不出来。
掌握古植物词的含义，有助于更深透理解各段落之间的关系。《诗经·王风·采葛》共三章，每章开头的一句依次是“彼采葛兮”“彼采萧兮”“彼采艾兮”，其中“葛”“萧”“艾”是三种植物。在《毛传》和《郑笺》中对这三个词都有解释，比如，由“葛，所以为絺綌也。”（《毛传》）、“兴者，以采葛喻臣以小事使出。”（《郑笺》）可见，穿葛衣是当暑之事，属小事。而“萧，所以共祭祀。”（《毛传》）、“‘彼采萧’者，喻臣以大事使出。”（《郑笺》），国家的大事，在于祭祀与战争，所以采萧是大事。从“艾，所以疗疾。”（《毛传》）、“‘彼采艾’者，喻臣以急事使出。”（《郑笺》）可知，治病当然是急事。由此，通过葛、萧、艾的功用，诗作者把时令、押韵和国事的小大、缓急结合起来了，对诗的结构理解得更深入。
掌握古植物词的含义，有助于了解古人的言外之意。对《离骚》中“朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽。”这句话，王逸在《楚辞章句》中说：“草冬生不死者，楚人名曰宿莽。言己旦起升山采木兰，上事太阳，承天度也；夕入洲泽，采取宿莽，下奉太阴，顺地数也。动以神祇自敕诲也。木兰去皮不死，宿莽遇冬不枯，以喻谗人虽欲困己，己受天性，终不可变易也。”屈原取木兰的去皮不死，宿莽的经冬不死，比喻自己不顾谗人的攻击和遭受的打击，坚持理想，不改变节操的英雄气概。王逸注通过揭示古人认识到的“木兰”和“宿莽”的生长特点，显示出这两句诗的寓意。
掌握古植物词的含义，有助于把握诗文的意旨。《诗经·周南·芣苢》有三章，顺次是“采采芣苢，薄言采之。采采芣苢，薄言有之”“采采芣苢，薄言掇之。采采芣苢，薄言捋之”“采采芣苢，薄言袺之。采采芣苢，薄言襭之”。据《诗·小序》，这首诗旨在表现妇人希望早日生子。为什么会这样说？对“芣苢”功用的理解是关键。芣苢，也就是车前草。上古人认为它适宜于女子怀孕生子，《毛传》中就有“芣苢，马舃；马舃，车前也，宜怀妊焉”的说法。
古书读得多了，又能贯通起来理解，可以发现古人对古植物词的认识成果，帮助我们理解古诗文。例如“杨柳”，古人在送别时往往折下它们以赠给送别者和离别者。《诗经·小雅·采薇》说：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”“杨柳”泛指柳树，诗句已透露出离别时的“杨柳依依”。据晋崔豹《古今注·音乐》，西汉已有《折杨柳》，魏晋时古辞丢失了，但歌曲传下来了。西晋太康年间，京洛有《折杨柳》歌，多言从军劳顿的事，北朝乐府民歌有《折杨柳歌辞》；南朝梁、陈以后，多写伤春离别的情怀，有很多怀念征人的作品，梁萧纲有《折杨柳》，唐诗中，或是诗名《折杨柳》等，或在诗中叙写折杨柳，透出浓浓的惜别之情。
古书上下文中，有时透出古人对植物词性状的描写、功用的认识。《诗经·小雅·鹿鸣》：“呦呦鹿鸣，食野之苹……呦呦鹿鸣，食野之蒿……呦呦鹿鸣，食野之芩。”可见“苹、蒿、芩”是可以供鹿吃的。《荀子·劝学》：“兰槐之根是为芷，其渐之滫，君子不近，庶人不服。”可见“兰槐”是一种香草，根叫作“芷”，可以供人佩带。有些古植物词，需要利用古注来接近它。古人给古书作注，对植物词作了大量的疏解，从多个方面描写植物词，揭示其功用，对我们阅读古书帮助极大，这是阅读古书时必须重视的遗产。
对古代植物词的含义和得名由来发掘得不够，会影响到我们对古诗文的理解。例如北朝民歌《木兰辞》，塑造了一个女扮男装、代父从军、驰骋沙场的巾帼英雄木兰。木兰的名字值得玩味。上文提到，王逸《楚辞章句》说：“木兰去皮不死。”木兰的从军经历很合乎木兰“去皮不死”的特性。诗作者塑造的人名“木兰”会不会是取“木兰去皮不死”的含义呢？值得认真探讨，对理解《木兰辞》很有意义。
由于古今文化的隔膜，今人已经很难知道一些古植物词，甚至整个古名物词古代的文化含义了。如果有谁编写一本古名物词词典，发掘其文化含义，作出准确解释，这将是一件大好事。
（作者：孙玉文，系北京大学中文系教授）
