提及七夕，多数人会想到牛郎织女鹊桥相会的浪漫故事，将其误认为“中国的情人节”。然而会看历史上对七夕的记载，其实它最早并非情侣的节日，而是独属于女子的“女儿节”，与爱情并没有直接关系。
其本源可追溯至先秦时期。《诗经》中早已有牵牛星、织女星的记载，但当时它们只是遥隔银河相望的两颗星辰，寓意相互守望，并没有演变成爱情故事。古人将织女星作为季节标志星，七月初昏时织女星在正东方向出现，标志着进入秋季月序，因此七夕节最初与天文历法和时间崇拜密切相关。
到了汉代，七夕逐渐定型为节日，其核心活动是女子乞巧。织女在神话中是“天帝之女”，以巧织云锦闻名，被视为“灵巧”的化身。七夕这天织女会“下凡赐巧”，女子们便通过各种仪式祈求获得织女的巧手，掌握纺织、刺绣等关乎生活与未来谋生的一技之长。
古代七夕几乎所有活动都围绕女子的喜好和技艺展开：穿针乞巧，女子们在月光下穿五彩丝线过七孔针，穿得快、穿得准者为“得巧”，便是讨得好彩头；喜蛛应巧，将小蜘蛛放入盒子，次日观察蛛网疏密来判断是否“得巧”；投针验巧，将绣花针轻放水面，观察水底针影形状判断巧拙。此外，已婚女子还会拜织女、种生求子，祈求家庭幸福、子嗣绵延。平时受闺阁约束的女子，也可在这天以“乞巧”为名相聚，交流技艺、分享生活。
除了女子乞巧，七夕还有读书人“拜魁星”的习俗。书生们会在这一天祭拜魁星，祈求科举顺利、金榜题名，因此七夕也被称为“魁星节”。
牛郎织女的爱情故事虽与七夕相伴，但在古代，这个传说更多承载的是对忠贞不渝、不离不弃的婚姻之赞美，而非现代意义上的浪漫约会。秦观的《鹊桥仙》中“金风玉露一相逢，便胜却人间无数”等诗句，虽渲染了浪漫意境，但主要含义仍是“忠贞”而非“甜蜜”。
将七夕定位为“中国情人节”，主要是近现代以来的文化现象。有些研究者认为这更多是商家和媒体的推动，也有学者认为文化会自我调整，只要民众接纳即可。值得一提的是，如果说古时候真正意义上青年男女相会、寻觅良缘的传统日子，应该说是三月三的上巳节可能更为合适。
七夕的初衷是星宿崇拜与女性乞巧，是一个专属于女子的“技能祈福日”和“女儿节”。爱情元素虽然一直存在，但并非节日的主旨。
