毛南族是中国人口较少的山地民族之一。毛南族自称“阿难”，意思是“这个地方的人”。称谓表明他们是岭西的土著民族。虽然毛南族人口较少，但他们却以悠久的历史和独特的文化闻名于世。毛南族主要聚居在中国云贵高原的茅南山、九万大山、凤凰山和大石山一带，而广西环江毛南族自治县的上南、中南、下南一带山区更是被称为“三南”，素有“毛南之乡”之称。
毛南族使用毛南语，一般认为属于汉藏语系侗台语族侗水语支。传统上毛南族没有文字书写系统，而是用汉字音义拼记或以汉字为基础创造新字来记录毛南语的民歌和宗教诵本等，这些“土俗字”只有师公和少数学者认识。2010年后出现了以拉丁字母为基础的毛南文字拼音方案。现流传于部分毛南族知识分子中。文字详情见“毛南网”。句法特点粗略来说属SVO类型（即主语+动词+宾语），如Maenz（他/她）bai（去）her（集市）“他/她去赶集/赶墟”；中心语位于修饰语之前，如mus（猪）naem（黑）“黑色的猪”。
现代政治经济词汇多为西南官话借词，而老的汉语借词多为平话借词。语音方面，一般认为有8个声调（实际只有6个能区别意义的调值）；毛南语的声母系统(80多个声母）比汉语（约20个声母）、壮语（约30个声母）等要复杂。毛南人多通壮语及汉语，受过学校教育者通汉文。毛南地区小学、中学采用汉语课本，用汉语普通话讲授，但小学老师讨论教案多使用毛南语。毛南族聚居的中心区－－下南乡政府日常语言通常是毛南语。环江毛南族自治县政府官方语言是汉语西南官话。毛南族的另外一个分支（约占人口1/3)聚居于贵州南部的平塘、独山等县，通用“扬黄话”，所以也叫“扬黄人”。
毛南族信仰多神多教。明末之前，以信奉原始宗教为主。清初，正一派道教传入毛南族聚居区，开始几种宗教同时流行。以后，道教在同毛南族文化，尤其是原始宗教、文化及其他民间信仰的合流中，占据了主要地位，形成以敬神跳神（还愿）为主的所谓“武教”，以打斋送终为主的所谓“文教”，以及由两班人马合作的水陆道场。掌管敬神法事者，毛南人称为“博套”，即师公；掌管送终法事者叫“先生”，即道士。第三种是专司驱鬼招神的巫师，称为“匠暮”，其余是降神法童、风水先生、鬼谷先生（兼占卜等）。前三种，他们各有一套经书，如师公有唱本诵词（巫语）；道士有《开路歌》、《挽歌》及佛经；巫师有巫语集。师公的诵词多为长短句，歌词有三、四、五、六、七字句，极少数不等的长短句。道士的唱词有五言句并七言句，经书的句式则长短不一。这些唱词、经书和巫语有相当一部分属韵文，讲究格律，同毛南族的民歌民谣有千丝万缕的关系，它们的形式、唱曲为群众喜闻乐听。其书写文字，大部分用汉字直书，一部分用假借字。诵唱时，师公与巫师多用广西宜州市德胜乡汉语方言，兼用毛南语和壮语；道士用广西柳州普通话，唱词用毛南话。近百万字的唱词、经文及巫语，不只含有大量的宗教资料，传统的韵文与散文作品，而且保存了许多民俗、历史并语言文字方面的材料，文化内涵十分丰富。
毛南族人民祖祖辈辈生活在群山怀抱，与山中的石头结下了不解之缘。他们住的干栏楼，底层的干栏柱下半截是石柱；由院子进入楼内的台阶是石条；干栏楼的房基和山墙是整齐的石块；甚至门坎、晒台、牛栏、猪栏、桌子、凳子、水缸、水盆都是石料垒砌或雕凿的。
毛南族人民以同姓同族聚居，村落依山而建，多为10多户人家的小村庄，最大的也不超过百户。住房一般是瓦顶泥墙，分上下两层，上层住人，并于前面建有晒台，下层关养牲畜和堆放杂物，保持“干栏”建筑的特点。
毛南族的家庭一般是一夫一妻制家庭。过去的婚姻大都由父母包办，有“不落夫家”和“转房”等遗俗，寡妇再嫁也受到种种限制，已基本改变。人死实行土葬，请道公“念经送葬”。
服饰与附近的壮族相似，男女都喜欢穿着蓝色和青色的大襟和对襟衫。妇女穿镶有两道花边的右开襟上衣及滚边裤子，留辫梳髻。喜戴手镯、银牌等饰品，尤其喜欢戴花竹帽。小姑娘系一块绣着精美花纹的长方形围腰。“顶卡花”（花竹帽）是毛南族手工产品中的精品，帽顶编几十个蜂窝眼，内衬以油纸及花布。在环江县中南的南木村，世传银器绝技，所打制的银手镯、银项圈、银麒麟、“五子登科”帽饰，花纹朴实优美，做工精细，颇受姑娘们喜爱。
毛南族男女人恋爱自由，但婚姻却不能自主，婚姻常由媒人牵线搭桥。其形式主要有两种：一种是男方父母先看中女方，托媒人求婚。另一种是双方互相不认识，全靠媒人搭桥，然后算命先生算，看双方的八字。
毛南族均以大米和玉米做成的各种饭为主食。如毛南饭，即用糯玉米粉加竹笋和其他蔬菜和佐料混合煮熟后制成。是毛南族夏季的主食。毛南族还长于用大米或玉米制作“米蜂仔”作为辅助主食，是消夏解暑佳品。家家喜欢食红薯，并作为入秋以后的辅助主食之一。
毛南族地区蔬菜较多，四时不断，有豌豆、白菜、苦麻菜、南瓜、红薯叶、豆荚、芭蕉芋、青菜和萝卜，其中南瓜是秋冬常食的蔬菜，既可切片煮粥，也可单独蒸食。
肉类来源主要是家禽、家畜，有猪、牛、鸡、鸭等。喜食狗肉，有些地方中元节有杀狗食肉的习惯。毛南族一般都喜食半生半熟的菜肴，认为一些肉和菜，特别是鸡，煮得过熟就会走味。唯独对鸭以煮烂熟为宜，在烹饪上有“鸡生鸭熟”之说。
毛南族喜欢的酸食品很多，其中以“腩醒”，“瓮煨”，“索发”为最普遍，称为“毛南三酸”。
“腩醒”：把猪、牛肉切成薄片，用生盐粉拌匀咬透，留两三天。用香糯蒸熟，放在簸箕里凉冷，与肉片揉搓均匀，放在坛里压紧密封。三个月后便可用。
“瓮煨”：为了能随时吃到酸食品，家家户户还有一种特殊的盐水坛。毛南话叫“瓮煨”，可腌制多种瓜菜。
“索发”：把洗清的钉螺用猪油干炒，待透熟发香后，趁热倒入坛里，然后密封。三个月就可以揭盖吃用。毛南语叫“索发”。
除了“三酸”外，还有酸辣椒、酸番茄、酸 头、酸萝卜等。
毛南族成年男子都好喝酒，并有非酒不足以敬客之说。有的人家还自己用高粱、玉米酿制。但以市场出售的瓶装白酒居多。
毛南族大都喜欢饮茶，暑天常以浓茶解暑。走远路时经常随身带“野石榴”或青辣椒，用以解渴。
典型食品：明伦白切香猪是毛南族一道名菜，用当地产香猪加佐料蒸制而成。此外还有甜红薯；螺蛳酸，蒜头酸水，鸭血酱，豆腐肴。
在节日里，毛南族喜欢用开水涮牛肉待客，即按本地的习惯，在火塘上摆置一口铁锅，进餐时大家围拢在铁锅的周围，将生肉、生菜倒入沸水中涮熟，然后蘸配料下酒，这是毛南族民间最常见的宴请形式。正月初一这天不能骂人或说粗话；家有病人时用两根棍子叉在门口，外人不得进入；不能用脚踏灶，烧柴时必须把粗的那头先送进灶内。
