有文字可考的历史出现后，教育和学校即成为它所记载的内容之—。但是，教育史作为一门独立学科出现，却姗姗来迟。国人最早的教育史专著系黄绍箕编纂、1905年由商务印书馆出版的《中国教育史》。进入民国后，中国教育史的研究有了长足发展，先后出版了一系列专著，其中影响最大、公认为学术成就最高的当推陈青之的《中国教育史》。
陈青之，名炎联，号春阳，1891年出身于湖北沔阳县（今名仙桃市）木兰口一个贫苦农民家庭。他6岁入塾就读，16岁转入沙湖沔东高等小学堂。1909年，18岁的陈青之因读梁启超的文章，思想顿起变化，常与朋友一起谈论反清革命。1910年夏，陈约徐振庵、李志民相互剪发为同学倡，同学皆畏避。次年辛亥革命爆发，陈狂喜之下，背家急走汊河口邀游云骞潜赴武昌投效学生军未果而返回。1913年入湖北省立第一师范肄业一年，因抛课听革命演说，被校长刘文卿以“不守理法”为由开除。嗣转学省立第二中学。1917年毕业后，考入北京高等师范学校（今北京师范大学）历史地理科。1919年，陈因参加“五四”爱国运动，一度被捕入狱。
1921年，陈自高师毕业，取道朝鲜赴日本考察教育。有日本人以“中国教育史将由日本人撰写”相讥，陈当即愤然回应：“中国有自己之教育史，吾回国后，当寄汝。”
1923年，陈氏自感学力太浅，复入母校教育研究科进修
两年，毕业后受湖北旅京同乡会之托，于北平创办群化中学，并在中国大学、师范大学兼课。
与此同时，他开始撰写《中国教育史》。在此之前，虽然出版过一些有关教育史的书籍，但日译本多，史料类编的多，形成理论体系的少。陈青之决心在吸收前人成果的基础上，理顺中国教育史的发展脉络，向专门化方向发展。
为了获取第一手资料，陈氏在繁忙的授课之余，怀揣馒头和凉水，一头钻进图书馆广征博采，然后焚膏继晷，兀兀穷年。由于劳累过度，陈氏经常咯血、便血，丝虫病、肺结核又交相侵蚀，加之旧疾（丹毒）复发，他几次高烧乃至昏厥，后枯瘦如柴，行必扶杖。然而陈青之孜孜以求，毫不懈怠，寒来暑往，周而复始。
1934年7月，洋洋54万言的《中国教育史》终于完成，经王世杰、王云五、李四光、竺可桢、胡适、马寅初、翁文灏、张伯苓、梅贻琦、冯友兰、傅斯年、郑振铎、蔡元培、蒋梦麟、顾颉刚等大学者审定，作为《大学丛书》之—，由商务馆于1936年4月出版。此书一出版，即受到读者的欢迎，尽管时值国难深重之际，仍再三重版。
陈氏在《编前语》开宗明义提出研究教育史者的四大任务：1.说明历代教育制度及学说之变迁的原因；2.比较各时代、各地方的教育之异同与升降；3.阐发教育与政治经济的关系及统治阶级对教育之如何利用；4.以客观的态度批评历代教育之得失，并标明其特异之点。
陈氏注意到人类社会的意识，“是随着经济发展的形式而变迁”。他认为：“教育属于意识形态之一种，也是建筑在经济基础之上，它是社会的产物”。“某一种教育思潮之风起，必有当时的社会情形为背景；某一种教育制度之制定，必有当时的经济组织为基础。”“离开了社会及社会里面的经济组织，则无所谓教育，即无所谓教育史。”
陈氏以唯物史观为指导，根据中国社会形态的发展，将中国教育史划分为六个时期：1.商代以前为原始氏族社会时代的教育（前3500-前1123）；2.西周、东周为封建时代的教育（前1122-前222）；3.秦汉至五代为半封建时代前期的教育（前221-959）；4.宋至明为半封建时代中期的教育（960－1643）；5.清顺治元年至清咸丰十一年为半封建时代后期的教育（1644－1861）；6.清同治元年我国第一所新式学堂———京师同文馆创立至作者著此书为止，为初期资本主义时代的教育（1862-1934）。
“初期资本主义时代的教育”为本书的重点，分五部分论述：1.英法联军至中日之战（1862-1894）；2.甲午之役至辛亥革命（1894-1911）；3.民国建元至欧战告终（1911－1919）；4.“五四”运动至“三·一八”惨案（1919－1926）；5.国民政府建都南京至本书撰著时（1926—1934）。
《中国教育史》共六编六十五章，详细介绍了各时代教育概况、教育制度、教育家及学说。陈氏认为：“中国有了学校就有了科举，有学校制度就有科举制度。二千年的教育制度史就是一部科举制度史。”而产生于五代之末的书院制度，“是中国教育史上的一点特色”。中国历史上的教育家，“分汉学与宋学两派”，汉学派以读书为目的，宋学派以修己为目的，“前者为记诵主义的教育家，后者为实践主义的教育家”。陈氏最后结论说：“汉、唐、清三朝的教育家，多属于前一派”，“宋、元、明三朝的教育家，多属于后一派”。
陈氏还认为，研究中国教育史若忽略儒家思想支配中国社会数千年的势力，则必失去史料的可靠性。他肯定“五四”运动思想解放的功绩，强调孙中山三民主义教育不是半封建和资本主义的，而且符合中国国情和世界人类要求。他批评中国教育抄袭日、德、英、美等国过多。针对中国教育改革忽略社会产业发展和民族习性的弊端，他提出了自己的一套方案。
在《现今教育趋势》一章的《结论》中，陈氏大声疾呼：“只有把教育普及到乡村里面，把教育当着发展产业的工具，使全民皆能受相当的教育，使受教育的人们皆能从事生产事业，则中国民族才有复兴的希望。”
陈氏在《中国教育史》的末尾告诫国人：“中国目前所患最大的毛病，我们归纳起来莫过于贫、弱、私三字。中国以往教育的错误，我们归纳起来不外内封建主义而外资本主义，即治术的、文雅的、放任的三点。”“救贫当设法为富”，“救弱当设法为强”，“救私当设法为群性的训练”。他最后呼吁国人：“提起民族自信力，团结奋斗，置中国人以国际平等地位”。时隔60多年，这位先哲的论述非但没有过时，且熠熠闪光。
抗战爆发后，体弱多病的陈青之不忘报国，毅然将独子送到抗日前线。武汉沦陷前，陈氏转移到鄂西大山中的宣恩执教。国破家散，陈青之蒿目时艰，忧心如焚，加上物资匮乏，终于1943年秋病逝于沙道沟联中女职，年仅52岁。
陈氏在《五十自述》中说：“综余年五十，思想凡五变。二十岁之前，慕朱家郭解之为人，重然诺、轻生死，俨然一任侠也……二十三岁以后，数经挫折，气象猛然收敛，妄思希为圣贤，欲以两手平治天下，以一身感化万民，舍己为人，一本良心，绝无所为：见凡有为而为者，皆伪也。自读书北京，每览外交失败史，愤恨填膺，则又变为一极端爱国者；追慕祖国昔日之雄图，至欲走南洋，号召华侨独立，以其土地并入我疆域。五四运动后，颇受民主思想及杜威学说之影响，又渐变为一自由主义者。其极也，恶战争，恶残杀，恶粗暴之男子。谓人类之—切罪恶皆由男子所造成；惟女子乃自由之神，和平之花也。民国十四年，余年三十四，胡君曾三介绍加入中国国民党，始为三民主义信徒。然以主义粗粗未有所得。十七年以后，与费君倪如讨论社会问题，始用力研究三民主义，间与他书参证，乃知孙先生所发明者……（原稿至此中断下缺）”。一位平民出身的学者，不断更新自己的思想，与时俱进，难能可贵。
陈氏从事教学实践与研究凡20年，先后任教于南通女子师范、汉口省立二女中、河南淮阳师范学校、宜昌省立四中、武昌中华大学、省师范学校等校。
其著述除《中国教育史》、《中国历史朝代图》、《中国疆域变迁图》公开出版外，编写成书但未及出版的还有：《中国通史》、《中国民族英雄史》和《五十自述》。《自述》尚有残稿，而《通史》、《英雄史》及其它一些著作手稿及日记、书札，或毁于日军焚掠，或毁于“土地改革”的查抄中。
