三国时代，蜀汉的发展历史有2个转折点。第一个转折点是刘备三顾茅庐，请诸葛亮出山，从此刘备的人才班底有了质的提升，战略决策水平开始大幅提升。第二个转折点是关羽丢失荆州，兵败被杀。此次事件使得蜀汉最精锐的荆州兵团损失殆尽，并且由此引发夷陵之战的惨痛后果，使得蜀汉伤兵损将元气大伤。刘备在接二连三的打击下，身心崩溃，一病不起，诸葛亮时代由此开始。
诸葛亮的才能毋庸置疑，但有句唐诗说得好，“时来天地皆同力，运去英雄不自由”。蜀汉后期发展面临的诸多困难，其中有一项，连神通广大的诸葛亮也无可奈何。这个困难就是蜀汉军事人才出现断层。刘备本人就是个杰出的军事家，与他手下的法正、关羽、张飞、黄忠、马超、赵云等人，共同组成了蜀汉的军事人才架构。
然而随着刘备、法正的病故，关张马黄四将的先后死去，蜀汉军事班底几乎全面崩塌。诸葛亮纵然才干超群，但巧妇难为无米之炊，一度陷于被动局面，身为一国丞相，却不得不亲自上阵，带兵六出祁山与曹魏厮杀。后人多为此感慨诸葛亮鞠躬尽瘁，事必躬亲。其实诸葛亮也是不得已而为之，因为手边实在无将可用，没有能够统帅大军的将帅之才。
诸葛亮意识到到这个问题之后，马上开始着手发掘培养军事人才。很多人以为姜维就是诸葛亮钦定的军事接班人，其实这是一种误解。诸葛亮最初并不看好姜维，从姜维的发展轨迹就可以看出这一点。姜维是228年归降蜀汉，但此后晋升极为缓慢。诸葛亮六出祁山，姜维只参与了最后一次，到诸葛亮死时，他才担任辅汉将军等杂号将军，人微言轻。直到他归降蜀汉之后的第19年，即公元247年，他才升任卫将军，正式进入决策层的高位。
早在姜维发迹之前，诸葛亮就已经选好了军事接班人，此人就是马谡。多少年来，马谡在世人心目中形象已经被定格，成了一个纸上谈兵的嘴炮将军，其实这是一种很大误解。在蜀汉后期大臣中，马谡的军事才能是毋庸置疑的，也是蜀汉后期极少数具有真正的将帅之才的人物之一。
马谡之所以会遭遇街亭大败，并不是他才能不济，而是被诸葛亮拔苗助长、急于求成之心害死的。俗语说“试玉要烧三日满，辨材须待七年期”，如上文所说，姜维归顺蜀汉将近二十年，久历戎行，才得以升任独当一面的统军大帅。而马谡多年以来一直是蜀汉的地方行政官吏，虽然有军事天赋和战略眼光，但缺乏实际战争经验，如果在军中先历练几年，再委以重任，必能承当大任。
但诸葛亮一生谨慎，这次却不知怎么昏了头，急吼吼地把马谡调到军中，在几乎没有任何实战经验的情况下，非常仓促地让他上阵打仗，而且初次上阵就委以重任，独当一面。《三国志》记载，“时有宿将魏延、吴壹等，论者皆言以为宜令为先锋”，很多人都看出这么干不妥，马谡初次上阵不应该委以重任。
但诸葛亮却固执己见，不听人言。结果马谡也倒霉，偏偏碰上了魏国名将张郃，连诸葛亮都对他忌惮三分，初出茅庐的马谡碰上这样老辣的对手，必定吃亏。马谡丢失街亭导致蜀汉第一次北伐大败亏输，诸葛亮没办法对国人交待，只得把马谡推出去当了替罪羊。
《襄阳记》记载，马谡被杀后，蜀汉十万多军民都为他伤心落泪，“于时，十万之众为之垂涕”。马谡虽死，但他的军事才能是不容置疑的。《三国志》记载了马谡关于战争的一段名言：“用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”。被后世誉为用兵之道的最精彩的论述之一，千百年来让无数将帅奉为圭阜，得以传诵千古。以至于很多人常常把这句话误认为是兵圣孙子说过的，其实乃是出自马谡之口。
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