《城南柳》全名《吕洞宾三度城南柳》,主要写吕洞宾三到岳阳楼度脱柳树精成仙的故事。
八仙之一的吕洞宾,听师父说岳州城南岳阳楼下有一株柳树,生长数百余年,有仙风道骨,教他度脱这株柳树成仙。吕洞宾扮做一个货墨先生,来到楼上一家姓扬的酒店,用五十文钱买酒吃,可惜无肴下酒,他便从墨篮里取出王母所赐蟠桃一颗下酒吃。为了使柳树先成精,再成人,后成仙,他把桃核抛于东墙之下,让其长成之后与柳树俱成花月之妖,结为夫妇,那时他再来度脱。
仙桃柳树变成精灵,结为夫妇,白日深山潜藏,晚夕楼上宿歇。为点化妖桃柳精成人,吕洞宾二到岳阳楼。他“别却蓬壶”,“暂离真境”,来到尘世,感叹人生似梦,光阴如梭,“则不如且入无何去,落的个诗怀浩荡,醉眼模糊”。到了岳阳楼那姓扬的酒店,吃酒观景,笑三闾楚大夫,“如今这汨罗江有谁曾吊古?怕不待骑鲸的飞上天,荷锄的埋入土,则问你独醒的今在无?”他观景评古,数盏落肚,姓扬的酒保怕他无钱,不予添酒。吕洞宾只好把身边一口能斩妖除邪的宝剑当与酒保。酒保怕桃柳精怪晚间出来伤人下楼去了,剩下吕洞宾一人自斟自饮。妖桃怪柳上楼来宿歇,看见吕洞宾,询问何时托生,吕洞宾告诉柳树“只在老扬家成人”,让桃树跟着老柳一同去。吕洞宾走后,柳树以为酒保老扬在吕洞宾跟前说了他俩坏话,所以吕洞宾不予度脱,企图和桃妖迷杀老扬,结果被酒店老扬用箭砍杀。
岳阳楼酒店老扬用剑砍了桃柳土形骸,柳树托生在扬家为男子,桃树托生在邻舍李家为女子,长大成人后,两人结为夫妻。谁知老柳喜爱小桃,小桃却不喜爱老柳。小桃还象个哑巴一样经常不言语。老柳于父亲老扬死后管着酒店,吕洞宾为度脱他夫妻,三上岳阳楼。他不认得,唤出妻子小桃,小桃口称师父。老柳见妻子会说话,喜不自胜,和妻子歌舞,为师父送酒。吕洞宾对他夫妻说:“想人生青春易过,你两个年纪小小的,则管里被这酒色财气迷着,不肯修行办道,还要等什么?”老柳因舍不得“家缘过活,夫妇恩情”,不愿出家;小桃却情愿出家,随吕洞宾而去。
老柳提剑追赶带走小桃的师父,来到一个渡口,见一只渔船流将下来,便带住船等待寻船人渡他过去。原来吕洞宾变成个渔翁在矶头上睡觉。老柳向渔翁询问妻子与师父的去处,渔翁告诉他那位老叟领着个“绝色佳人”去的远了,离“那汴河堤早程三百”,隔“那灞陵桥有路八千”。渔夫叫他“息得心上无明火”,于风雪交加中渡他过了河。他按渔翁所指“正道”走了很远,“只见四面云山,重重叠叠”,松阴下有个洞门,叩门相问,出来的竟是他浑家。浑家不愿随他同归,他用剑杀死浑家,正要找寻那师父杀了出气,被公人上前拿住。他诬称那师父杀了浑家小桃,两相对证,各不认账。公人从老柳身上搜出宝剑,判其杀人之罪,命那师父杀了他。老柳被杀后睁开双目,方悟自己是城南柳树精,头上尚有柳枝,刚才那些公人是八仙所变。吕洞宾见老柳已得知自己本来面目,向他说明小桃身世,领着他与众仙同赴王母蟠桃盛会。
