北斗七星在现代天文学上属大熊星座的一部分，从图形上看，位于大熊的背部和尾巴。从斗身上端开始，到斗柄的末尾，依次为天枢、天璇、天玑、天权（文曲星）、玉衡、开阳（武曲星）、摇光。前四颗星天枢、天璇、天玑、天权组成斗魁，后三颗星玉衡、开阳、摇光组成斗柄。其中，玉衡最亮，天权最暗。
《史记·天官书》中称：北斗为帝车之象，天枢为七星之枢纽，天璇掌旋转，天玑主变动；天权制权衡，玉衡则是衡平轻重，开阳是开阳气；摇光乃摇光芒之意。天帝坐在马车上，一刻不停地巡行四方。因为北斗的斗柄在四个季节里，会指向东南西北四个方向，所以古人也常用它来划分四季：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”。而斗柄转过一周也就是天帝巡行一周，便是过了一年。
从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线，大约延长5倍远，就可见到北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”季节不同，北斗七星在天空中的位置也不尽相同。我国古代根据其位置变化来确定季节。
北斗星相对于北极星，位置是基本不变的，但地球的自转会让人感到北斗星在绕着北极星转（其实是绕着地轴转），如果你在一个晚上持续地看北斗星，会发现它也是从东往西转，到了白天太阳出来就看不见它了。而当地球公转到其他位置的时候，比如转过半个公转轨道，这时候的晚上正好是半年前的晚上看到的宇宙空间的另一半，所以看到北斗星的指向就相当于半年前北斗星在白天的形式。
斗魁四星（即天枢、天璇、天玑、天权）亦合称“魁星”，即二十八宿之一“奎星”的俗称，后道教尊其为主宰文运的神，作为文昌帝君的侍神。魁星信仰盛于宋代，从此经久不衰，中国很多地方都建有“魁星楼”或“魁星阁”，其正殿塑着魁星造像，其面目狰狞，金身青面，赤发环眼，头上还有两只角，俨然一副鬼模样。右手握一管朱笔，，左手持一只墨斗，右脚独立，脚下踩着海中的一条大鳌的头部，意为“独占鳌头”，左脚后扬，脚上是北斗七星，意为“魁星踢斗”，当真是见像如见字。
传说古代有一个秀才，聪慧过人，才高八斗，过目成诵，出口成章，可就是长相奇丑无比，满脸麻子，还瘸了一只脚，走起路来一拐一拐的。某一年，他乡试、会试连连连高中，终于到了殿试，皇帝一见到他的尊容，心中不悦，问道：“你那脸是怎么搞的？”他回答：“回圣上，这是‘麻面映天象，捧摘星斗’。”皇帝觉得这人怪有趣的，又问：“那么你的瘸腿呢？”他又回答：“回圣上，这是‘一脚跳龙门，独占鳌头’。”皇帝非常赞赏他的机敏，又问：“那朕问你一个问题，你要如实回答：你说，如今天下谁的文章写得最好？”他想了想说：“天下文章属吾县，吾县文章属吾乡，吾乡文章属舍弟，舍弟请我改文章。”皇帝大喜，读毕他的文章后，更是拍案叫绝：“不愧天下第一！”于是钦点他为状元。
这个丑文人的才学、智慧和发奋，使他后来升天成为魁星——北斗七星的前四颗，主管功名禄位。“魁”字拆开来，一半是“鬼”，应魁星的面目丑陋，一半是“斗”，应魁星才高八斗、也应北斗星座。据说魁星手中的朱笔批你是什么你就是什么，“任你文章高八斗，就怕朱笔不点头”就来源于此。
据说从此开始，皇宫正殿台阶正中的石板上雕有龙和鳌鱼图案，一只魁斗放在旁边，殿试完毕发榜时，应试者都聚到皇宫门前，进士们站在台阶下迎榜，状元则一手持魁斗，一脚站在鳌头上亮相，表示“一举夺魁”、“独占鳌头”。
在科举考试中，取得高第即称作“魁”，就是出于“魁”与“奎”的同音，并有“首”之意的缘故。如明朝时，科举要实行“五经取士”。所谓“五经”，就是《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》，为儒家崇奉的五部经书。每经所考取的头一名称之为“经魁”。“魁”即有“首”、“第一”之意。在乡试中，每科的前五名必须分别是其中一经的“经魁”，故又称“五经魁”或“五经魁首”。此外，科举考试中，进士第一名称状元，也称作“魁甲”；乡试中，举人第一名称解元，也称作“魁解”，均有“第一”之涵义。
