受到影视剧的影响，很多小伙伴都会疑惑，养心殿到底是皇帝的寝宫，还是批折子的地方?其实紫禁城的建造者只把养心殿作为一座为皇帝临时休息而设的宫殿，仅此而已。
养心殿南北长约63米，东西宽约80米，占地5000平方米。养心殿为工字形殿，前殿面阔三间，通面阔36m,进深3间，通进深12m。黄琉璃瓦歇山顶，明间、西次间接卷棚抱厦。
该殿清雍正时重修。自雍正到清末的二百年间，皇帝多在这里居住和进行日常活动。正厅设有宝座、御案。宝座后设有书架，藏有历代皇帝有关“治国”经验、教训的著述，专为传给新皇帝阅读。一些官员在提拔、调动之前常被领到这里觐见皇帝，这种仪式叫“引见”。西间是皇帝批阅奏折，以及同军机大臣策划军政活动的要地。
到了晚清，殿内陈设品竟达七百八十余件，从明代到清代初期，乾清宫是皇帝的寝宫。康熙皇帝死后，他的儿子雍正帝为了表示守孝，没有入住乾清宫，而是居住于养心殿。后来，雍正皇帝就把养心殿作为他的寝宫，没有再搬到乾清宫。另一原因，雍正入住当时陈设朴素的养心殿，是想为天下人做表率，从雍正开始到宣统皇朝为止，清代共有八个皇帝居住于养心殿。顺治、乾隆和同治三个皇帝逝于养心殿。
康熙五十九年(1720年)，康熙皇帝在这里接见过罗马教皇使臣嘉乐，亲自接过嘉乐所进的教皇表章，并赐给嘉乐若干衣物用具等。养心殿外院的矮小房屋是太监值班的处所，官员们就在这里等候皇帝召见。
清咸丰十一年(1861年)，咸丰皇帝死后，西太后施展计谋除掉了辅政八大臣，从而得以控制皇权。在同治和光绪皇帝年幼时，养心殿前殿的东暖阁，曾是东太后(慈安太后)和西太后(慈禧太后)垂帘听政的地方。当时小皇帝坐于前座，两宫太后坐于后座，前后之间由一道黄色纱帘隔开。所有的决策就由黄色纱帘后的两宫太后作出。其中，西太后以"垂帘听政"的方式，统治中国达四十八年之久。
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