明万历十一年，努尔哈赤以祖父、父亲遗留的十三副甲胄起兵时，麾下不过数十人，在当时女真各部“称王争长、强凌弱众暴寡”的乱局里，根本没人会想到，这个出身建州小部落的青年，能用三十六年时间完成整个女真的统一，彻底改变辽东的百年格局。他的成功从来不是靠天命眷顾，而是在明朝的眼皮底下，用步步为营的策略，一点点把一盘散沙的女真各部，拧成了一股足以撼动辽东的强大力量。
以复仇为起点，在夹缝中完成建州女真的整合
努尔哈赤起兵的直接导火索，是祖父觉昌安与父亲塔克世在古勒寨之战中被明军误杀。明廷事后虽归还遗体、赐予三十道敕书和都督敕书，却拒绝交出引导明军攻寨的图伦城主尼堪外兰，甚至公开宣称要扶持尼堪外兰成为建州之主。努尔哈赤深知此时实力尚弱，绝不能直接与明朝对抗，便将复仇的目标锁定在尼堪外兰身上，以此作为起兵的正当名义。
万历十一年五月，努尔哈赤带着数十部众突袭图伦城，尼堪外兰仓皇逃往甲板城，随后又辗转避入抚顺附近的鹅尔浑城。起兵初期，身边的盟友接连背盟，部族中的长辈也多次密谋加害，但努尔哈赤始终步步为营：他设计擒杀背盟的萨尔浒城主诺米纳，顺势接收其部众与军械；以围魏救赵之计攻破引哈达部劫掠自己领地的兆佳城；在大雪天拒绝部下撤兵的建议，一鼓作气拿下易守难攻的玛尔墩城。
整整五年时间里，努尔哈赤一面维持对明朝的恭顺姿态，定期赴京朝贡获取信任，一面逐步扫平苏克苏浒部、董鄂部、哲陈部等建州诸部。万历十四年，他攻克鹅尔浑城，将逃亡多年的尼堪外兰斩杀，彻底报了家族之仇。到万历十六年，他成功吞并完颜部，完成了整个建州女真的统一，麾下已经聚集起数万能征善战的部众，从一个仅靠十三副遗甲起家的小首领，变成了辽东不可忽视的势力。
古勒山之战逆转强弱，从建州一隅走向海西争霸
努尔哈赤的迅速崛起，让自恃“世积威名”的海西女真各部深感不安。叶赫贝勒纳林布禄先是以结亲为名试图控制努尔哈赤，又多次遣使勒索土地、强令其割让人口，全部遭到严词拒绝。万历二十一年六月，叶赫纠结哈达、乌拉、辉发三部出兵劫掠建州户布察寨，被努尔哈赤在富尔佳齐寨设伏击退，海西女真与建州的矛盾彻底公开化。
同年九月，叶赫贝勒布寨、纳林布禄作为盟主，联合哈达、乌拉、辉发、蒙古科尔沁等九部势力，凑出三万联军直扑建州，试图一举将努尔哈赤的新生势力彻底扑灭。面对三倍于己的敌军，努尔哈赤毫无慌乱，提前在古勒山的险要隘口布置滚木礌石，以少部分兵力诱敌深入，集中主力冲击联军最薄弱的侧翼。混战之中，叶赫贝勒布寨坠马被杀，联军瞬间群龙无首，三万大军全线溃败，努尔哈赤率军追击数十里，生擒乌拉部贝勒布占泰，缴获的辎重军械不计其数。
古勒山之战是女真统一进程的转折点。此战后，海西女真的军事联盟彻底瓦解，建州与海西的力量对比完全逆转，曾经被海西轻视的建州，从此成为女真各部中最强大的力量。努尔哈赤没有趁胜对海西全面开战，转而采取“远交近攻、分化瓦解”的策略，一边与暂时无力吞并的部落联姻修好，一边抓住对手内乱的时机逐个击破。他趁着哈达部发生饥荒、内乱不止的机会，出兵攻灭哈达；以辉发部背盟悔婚为借口，一举将其吞并；后来又借乌拉部反复劫掠边境的由头，彻底消灭乌拉部。
软硬兼施完成全域整合，为后金开国筑牢根基
在对海西女真持续用兵的同时，努尔哈赤也将目光投向了更广阔的东海女真与黑龙江女真区域。他多次派出军队沿着乌苏里江和黑龙江流域远征，对当地部落采取“剿抚并用”的策略，不愿归附的以武力征服，主动归顺的便赐予官职、保留部族编制，用了十余年时间，逐步招抚了几乎所有东海女真和黑龙江女真的部落，将大量人口和壮丁纳入自己的统治体系。
万历四十七年，努尔哈赤借着萨尔浒之战大败明军的威势，亲率大军围攻叶赫的最后两座城池。此时的叶赫早已孤立无援，面对后金军的绝对优势兵力，很快便宣告陷落。至此，曾经强盛一时的海西叶赫部彻底被吞并，努尔哈赤基本完成了整个女真族群的统一。
从万历十一年以十三副遗甲起兵，到天命四年彻底吞并叶赫，努尔哈赤用三十六年时间，结束了女真各部数百年“各自雄长、不相归一”的分裂局面。他在统一过程中创立的八旗制度，把原本分散的部落人口整合成了一个组织严密的军事整体，同时创制满文、建立军政体系，为天命元年正式建立后金政权铺平了道路。原本散居在白山黑水之间的女真族群，从此形成了一个凝聚力极强的政治共同体，为之后整个辽东的历史走向埋下了决定性的伏笔。
