我们都有自己的名字，有些听起来并不怎样的名字，其实有着大大的含义。小时候大家对这个世界充满好奇，太阳为什么要叫太阳，星星为什么要叫星星，为什么月亮是“挂”在天上……瑶族为什么要叫“瑶族”？好奇的话，就看看下文吧。
关于瑶族的瑶字来源，有很多种说法。其中以历史学家何光岳先生所着《南蛮源流史》中所理线索较为可信：瑶族先民在新石器时代擅长制作瓦器、陶罐，故最早的瑶族先民称为“窑民”；后来陶罐坯料制作由手工发展为旋转摇动制坯，窑民改称“摇民”；瑶族先民中四大姓之一雷氏，来源于发明养蚕缫丝的黄帝之妃方雷氏（嫘祖），故瑶民善养蚕，又衍生出“繇民”一称；后蚩尤率领三苗和摇民与炎黄大战失败，摇人历经夏、商、周征伐，一部分被当成劳役奴隶，称之为“徭役”或“傜役”，即“傜人”（周去非《岭外代答》曰：徭人者，言其持徭役与中国也）；此后历代傜人不断反抗封建统治压迫，啸聚山林、不缴赋税，至宋代又有“莫徭”之称，意即不缴税赋、不赋劳役之人；到了元代，统治者认为这种不赋徭役、刀耕火种的人群是野人，故将徭人的徭字改为具有侮辱性的犬旁的猺字，谓之“猺民”；至新中国成立之后，采纳了民主人士的提议，广泛征得本民族同意，将美玉旁的”瑶“字作为该名族统一名称：瑶族。
据历史文献记载，瑶族源自中国，在原始社会时期就生活在黄河流域。在漫长的历史发展长河中，由于部落、诸侯割据，战事连年不断，瑶民被迫逐步迁入中国南方及东南亚国家，以游耕农业经济为主，形成了如今中国华南地区分布最广的少数民族。此外，在东南亚的越南、老挝、泰国、缅甸等国家也有瑶族。但是，在欧美的一些国家如美国、法国、加拿大、瑞典等国也有与中国瑶族生活习俗相同的瑶族却鲜为人知。
欧美国家的瑶族（主要是盘古瑶）是于上世纪70、80年代从泰国难民营迁往欧美国家定［居的。上世纪60、70年代，美国出兵侵略越南、柬埔寨，印支地区局势动荡，战争频繁。有成千上万的平民百姓因躲避战乱而被迫离开家园，无家可归，逃亡到泰国，沦为难民。联合国难民事务部便把这些难民集中送到难民营生活。战争结束后，联合国为解决安置这些难民，根据难民的意愿，由难民选择去向，帮助难民们返回故地或迁移到第三国家。在泰国难民营中，有部分为瑶族，这些瑶族有部分就是在这个时候迁往欧美国家定居，后又被称为“东方吉普赛人”。
中国、美国、法国、加拿大、泰国等有不少瑶族会使用统一的瑶文互相通信往来，进行文化交流。于是瑶文已成为世界性的瑶族（勉语）文字了。但瑶文还处于试验阶段，还有待于普及和推广。瑶族语言属汉藏语系苗瑶语族瑶语支。
瑶族支系细分，是随着历史的发展逐步形成的。从元代开始，在湖南和湘桂粤边界地区分布的瑶族下山定居，耕种或租种居地周边的旱地和水田；或被招为瑶兵，屯田戍守；或迁徙而与汉族杂居，瑶族社会出现生产方式的变化，从山居游耕逐渐向定居定耕过渡；瑶族内部逐渐形成盘瑶、布努瑶、平地瑶、茶山瑶四大支系。
经元、明、清朝代，随着社会发展，各支系瑶族在称谓、风俗习惯、经济生活等方面，逐渐形成自己支系风格与特色，逐渐分化形成新的族群和不同的支系。
